6. 冲出地球
哈勃空间望远镜
它是至今最著名的望远镜
这也是实至名归的
哈勃在天文学的多个领域上都牵起翻天覆地的革命
在现时的技术来说，其实哈勃的主镜是颇小的
它只有2.4米宽
但它所处的位置如其名，在地球之外
远高于令影像模糊不清的大气层，使它拥有异乎寻常地
清晰的宇宙景观
更甚的是，哈勃可以看见紫外线和近红外线
这些光线是地基望远镜不能看到的
因为它们都被大气层阻挡了
照相机和摄谱仪（有些甚至如电话亭般大）
记录及仔细剖析来自宇宙彼岸的光线
正如任何地基望远镜一样，哈勃也是与时并进，不断升级
宇航员会进行舱外保养维修任务
修复损毁的零件
更新旧仪器
使用上最新发展的技术
哈勃已成为观测天文学的火车头
改变了我们对宇宙的理解
全靠其敏锐的目光，哈勃能观测到火星上的季节变迁
彗星撞木星
侧向的土星环
甚至是细小冥王星的表面
它揭示了恒星的生命周期，由它们诞生的最初期
在布满尘埃的气体云育婴室的日子，一直到它们告别生命的最后仪式
如垂死的恒星把纤细优雅的星云慢慢吹送到空间
或是如超新星轰烈地爆发，亮度几乎超越其星系
在猎户座大星云的深处，哈勃甚至看见新太阳系形成的温床 －
环抱着新生恒星的尘埃盘，它们可能即将
凝聚成行星
空间望远镜曾研究巨大球状星团中数以千计独立的恒星
球状星团是宇宙中最古老的恒星家族
当然，还有星系
天文学家从未看过这么多细节
雄伟的旋涡星系、引人入胜的尘带、猛烈的碰撞
向空无一物的天区进行极长时间的曝光
更揭示出上千个上百亿光年远的暗淡星系
那些光子在宇宙还很年轻时就已展开旅程
透过这一扇通往遥远过去的窗口
在研究不断演化的宇宙中绽放出新光芒
哈勃不是空间中唯一的望远镜
这是美国宇航局于2003年8月发射的斯必泽空间望远镜
某程度上，它是红外线版本的哈勃
斯必泽有一枚口径仅85公分的主镜
然而望远镜长期受隔热盾保护
以阻隔太阳热力造成的影响
再加上它的探测器放进了一个灌满液态氮的绝热容器
在这里，探测器冷冻至
绝对零度之上数度
使它们变得非常灵敏
斯必泽把充满麈埃的宇宙揭开
漆黑、密不透光的麈埃云，当被加热时
会发出红外线
由星系碰撞而成的冲击波把尘埃推扫成绵长的指环
与潮汐结构，在当中随处可见新恒星的诞生
而尘埃亦在恒星死亡之时产生
斯必泽发现行星状星云和超新星残骸都充满尘埃
那些都是未来制造行星所必须的原材料
在其他红外波段，斯必泽亦能看透黑暗的尘埃云
看到原来藏于尘埃云中心的恒星
最后，空间望远镜的摄谱仪亦曾研究
太阳系外行星的大气，这些行星是木星般的气体巨星
但只需数天便能绕其母恒星运转一周
那么，X射线和伽玛射线又如何呢？
嗯，它们完全被地球的大气层阻隔
所以如没有空间望远镜
天文学家就看不到这些高能量的辐射
X射线和伽玛射线的空间望远镜展现了一个高温
高能量、充满腥风血雨的宇宙，由星系团、黑洞
超新星爆发、以及星系碰撞造成
然而，这类望远镜都很难建造
高能辐射波会直接穿透普通的镜片
X射线只能靠一群镀上纯金的镜片连接起来聚焦
而伽玛射线只能透过精密的针孔照相机
或大量的闪烁器进行研究，闪烁器在被伽玛射线光子击中后
会发出一道我们可见的闪光示意
美国宇航局的“康普顿伽玛射线天文台”曾在1990年代运作
当时，它是历来发射过最大及最重的
科学卫星
可说是一所完备的空间物理实验室
2008年，康普顿由GLAST所承继
全称为“伽玛射线大视场空间望远镜”
它将会研究所有在高能宇宙内的东西
由暗物质到脉冲星
同时，天文学家有两台X射线望远镜置于空间
美国宇航局的“钱德拉X射线天文台”及欧洲空间局的“XMM－牛顿天文台”
都正在研究宇宙中最炽热的地方
这是X射线下的天空
伸出来的结构是被超新星爆发的冲击波加热
至数百万度的气体云
那些明亮的光点是X射线双星 －是一对中子星或是
正在吞噬着伴星物质的黑洞
这些堕进黑洞的炽热气体会释出X射线
同样地，X射线望远镜揭示出遥远星系核心的
超大质量黑洞
物质在跌进黑洞的旋涡消失前的一刻
会被加热至发射X射线
稀薄的炽热气体亦布满星系团中
星系间的空间
有时候，这些星系团内气体会因为星系团间的碰撞与合并
而被震荡并再加热
伽玛射线暴却更激动人心，它是宇宙间
所发生的最高能量事件
这些是超大质量、高速自转的恒星
走到生命尽头时终极惨烈的大爆发
在少于一秒内，它们释放出超过太阳
在一百亿年所放出的总能量
哈勃、斯必泽、钱德拉、XMM－牛顿与GLAST
都是伟大全能的巨大仪器
但有些空间望远镜相对较小而又
有更专门的任务
例如“科罗”
这法国卫星是专门用于星震学
及太阳系外行星的研究
又或是美国宇航局的“雨燕”卫星，这是一台结合X射线和伽玛射线的天文台
专为解开伽玛射线暴之谜而设计的
还有WMAP，“威尔金森微波各向异性探测器”
它在空间仅仅两年，已经绘制出
前所未有般详尽的宇宙背景辐射图
WMAP为宇宙学家带来目前为止宇宙最早期的景观
那是130亿年前的景致
不断开拓出空间中的新领域，这是望远镜的发展史上
所带来其中一项最令人振奋的成就
那往后又会怎么呢？